Un prototype de véhicule d'exploration martienne dévoilé à Londres LONDRES (AFP) - Des scientifiques britanniques ont dévoilé lundi un prototype de véhicule martien qui a de bonnes chances de servir lors de la mission européenne d'exploration ExoMars en 2011."Bridget" a été conçu pour découvrir d'éventuelles traces de vie passées ou présentes et pour évaluer si la vie serait possible dans le futur sur la planète rouge. Il s'agit selon ses concepteurs de l'équipement le plus intelligent jamais conçu pour l'exploration de cette planète.L'ESA (Agence spatiale européenne) doit décider en 2007 de l'équipement qui participera à la mission. "Bridget, proposé par l'européen EADS et co-financé par le Royaume-Uni, est le seul véhicule candidat. Il mesurera 1,80 mètre sur 3 mètres, et coûtera 150 millions d'euros. Sa technologie est basée sur celle de la capsule Beagle 2, qui avait disparu sans laisser de traces à la fin de l'année 2003. "Beagle était vraiment très sophistiqué, en comparaison de ce que fait la NASA. Bridget sera plus évolué encore, la chose la plus évoluée jamais envoyée sur Mars", d'après Mike Healy, de EADS, qui l'a dessinée. La NASA a elle aussi construit un engin pour explorer Mars. Spirit and Opportunity se déplace à la surface de la planète depuis début 2004. "Spirit and Opportunity a fait environ 10 kilomètres au total. Bridget ferait cela en quatre à six mois au maximum", a expliqué le scientifique: "notre engin sera plus rapide, et passera donc plus de temps à chercher. Il ramènera plus d'informations". Bridget sera également équipé d'un système sensoriel intelligent lui permettant d'éviter une arrivée trop mouvementée sur mars. De plus, ce système rendra les équipements de Bridget dépendants de l'atmosphère martienne, afin que les parachutes soient déployés au bon moment, pour que l'engin se pose doucement. L'engin a été testé par les ingénieurs sur le Mont Teide, un volcan aux îles Canaries, dont les caractéristiques sont similaires à celles du sol martien. ExoMars, la mission à laquelle participera Bridget s'il est choisi, fait partie du programme Aurore, lancé par l'ESA en 2001 pour explorer le système solaire en utilisant des technologies innovantes. La mission inclut un orbiteur et un module de descente, pour lancer l'engin sur la surface de Mars. L'orbiteur relaiera les informations entre la Terre et le véhicule sur la surface de Mars.

dimanche 20 aout 2006, 13h58 Un général russe à la recherche de la vie sur Mars Par Dario THUBURN KHIMKI (AFP) - Dans un discret bâtiment de la banlieue de Moscou, Gueorgui Polichtchouk, général soviétique à la retraite, prépare sa prochaine conquête galactique: trouver des signes de vie sur Mars.A la tête du centre d’études spatiales Lavotchkine, ce général organise une mission non-habitée vers un satellite de la planète rouge, Phobos, fasciné comme de nombreux scientifiques par l'idée de la vie sur Mars. "Nous devons mettre en évidence la vie et nous rendre compte si elle peut être maintenue. Phobos nous donnera ces réponses", assure-t-il, montrant sur une carte le voyage de trois ans que la sonde Phobos-Grunt devra effectuer, en recevant dans son centre autrefois classé top secret, à Khimki.La Russie a lancé ce programme martien après l'annonce en 2004 des ambitions américaines de lancer une mission habitée sur la planète rouge, donnant ainsi un nouveau départ à une course aux étoiles née à l'époque de la Guerre froide. Avec l'envoi en octobre 2009 de cette sonde, la Russie compte affirmer sa place de grande puissance spatiale. L'expédition, financée à 75% par l'Etat russe, coûte "des milliards de dollars", explique le général Polichtchouk, se refusant à plus de précisions. Composée de globes pesant au total huit tonnes et munie d'un système de forage pour prélever des échantillons de sol sur Phobos, la sonde aura également pour mission d'étudier l'origine des deux petites lunes de Mars ainsi que les variations climatiques saisonnières sur la planète. Le système de Mars, appelé planète rouge en raison de l'oxyde de fer entrant en quantité importante dans la composition de son sol au relief torturé, est considéré comme très semblable à celui de la Terre. "C'est une mission très difficile, une planète très difficile", reconnaît le général Polichtchouk, évoquant l'échec du robot géologue européen Beagle 2 en 2003, ainsi que le lancement raté de sa mission martienne en 1996. Le centre Lavotchkine, ancienne gloire du programme spatial soviétique, où ont été mises au point les premières missions non-habitées vers la Lune, Mars et Vénus, a connu des jours difficiles dans les remous de la chute de l'URSS. De 14.000 employés, les effectifs ont été réduits à 5.000 en raison des coupes budgétaires et d'investissements pour améliorer le matériel du centre. Les salaires restent bas, comme dans l'ensemble du secteur public russe, à environ 15.000 roubles par mois (560 dollars, 430 euros). A peine plus que les vendeurs du magasin de meubles Ikea situé juste en face. Mais cette entreprise d'Etat a été plutôt épargnée par la "fuite des cerveaux" qui a décimé d'autres secteurs de la recherche russe. Le centre, également célèbre pour avoir construit des avions de chasse et des missiles, continue à mettre au point des technologies à usage militaire. A la grande époque de la Guerre froide, il s'est distingué par plusieurs missions spatiales inédites. Le 2 décembre 1971, la sonde Mars-3, un appareil en forme de champignon orné de la faucille et du marteau, devenait ainsi le premier véhicule à atterrir avec succès sur Mars, même si les Américains avaient envoyé une sonde à proximité. C'est également ce centre qui a permis le premier alunissage en douceur d'une sonde, avec l'appareil Luna-9 en 1966. Venera-8, premier engin à évoluer sur le sol de Vénus, en 1972, sort également de ses laboratoires. Loin de la course aux étoiles de la Guerre froide, le général Polichtchouk pense désormais en termes de coopération internationale. Son centre a des contrats avec le Canada, la Chine, la France, l'Allemagne, l'Italie, et même les Etats-Unis. Il travaille aussi à un projet international de construction d'un laboratoire sur la lune. "La Chine et l'Inde sont dans la course à la lune, ils veulent rejoindre le club de ceux qui sont allés sur la Lune", dit le vieux général dans une grimace. "Mais nous, nous y sommes déjà allés. Nous l'avons déjà vue", dit-il.

Premières images détaillées en provenance de la sonde spatiale d'observation de Mars PASADENA, Californie (AP) - La sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter, placée en orbite autour de la planète Mars avec l'appareil télescopique le plus puissant jamais utilisé a commencé à transmettre des clichés détaillés d'un canyon géant situé sur la surface de la "Planète rouge", a annoncé la NASA.La première image prise par le puissant appareil photo de la sonde depuis une basse altitude montre des pierres de la taille de fauteuils, a précisé vendredi l'agence spatiale Jet Propulsion Laboratory, basée à Pasadena (Californie), qui dirige l'opération."Nous sommes enthousiasmés par la précision de l'image, qui révèle de si fins détails dans le paysage", a commenté Alfred McEwen, de l'Université de Tucson, Arizona, chercheur principal de l'appareil baptisé "HiRISE", pour Experimentation scientifique de l'imagerie haute résolution.La sonde spatiale a été mise sur orbite autour de Mars le 10 mars, après un voyage de sept ans et 499 millions de kilomètres. Elle doit mener une mission d'observation de quatre ans, la plus détaillée jamais réalisée autour de la "Planète rouge".

Lÿr,lundi 02 octobre 2006, 10:37 a écrit :Ca et le petit Opportunity qui vient enfin d'arriver à son gros cratère !

La Nasa dévoile des gros plans inédits de la planète Mars Par Veronica SMITHWASHINGTON (AFP) - Les scientifiques de la Nasa ont dévoilé vendredi des gros plans inédits d'un énorme cratère de Mars qui pourraient fortement contribuer à mieux comprendre la vie de la planète rouge de sa formation à nos jours.Les images ont été prises il y a trois jours par le robot mobile Opportunity avec l'aide de l'orbiteur américain Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lancé en août 2005 et arrivé cette semaine dans son orbite permanente autour de Mars. Le cratère Victoria est probablement le plus gros cratère qui sera étudié par la Nasa à l'aide de ses deux robots mobiles déployés sur Mars, a estimé vendredi Doug McCuistion, le directeur du programme d'exploration de Mars pour la Nasa, lors d'une conférence de presse à Washington.Victoria est cinq fois plus gros que tous les cratères explorés jusqu'ici par Opportunity sur Mars. Ce cratère "est une fenêtre sur le passé de la planète", a déclaré Doug McCuistion.Le niveau de précision des photos prises par la caméra à haute résolution du MRO va notamment permettre de mieux guider l'exploration par le robot Opportunity du cratère Victoria, baptisé du nom du seul bateau vestige de la flotte de l'explorateur portugais Magellan. Steve Squyres de l'Université Cornell à New York, le principal responsable du robot Opportunity et de son jumeau Spirit, installé de l'autre côté de Mars, a souligné les synergies possibles entre le MRO et les robots en les qualifiant de "remarquables opportunités". "Nous pouvons voir en dessous de la surface de Mars", a résumé Steve Squyres. Des couches géologiques apparaissant dans des falaises du cratère Victoria devraient détenir des informations très importantes sur une période beaucoup plus longue que celles étudiées dans des cratères plus petits. Les images aériennes de MRO montrent le robot perché sur un des bords du cratère Victoria avec un niveau de précision bien plus grand que sur les images précédentes, ont affirmé les scientifiques de la Nasa. Sur les images, le cratère, d'un diamètre d'environ 800 mètres, apparaît avec des bords plissés et des promontoires. Les images haute résolution en couleurs prises par la caméra panoramique de Opportunity depuis le 28 septembre montrent des couches géologiques jamais vues auparavant, qui indiquent une évolution dans les conditions climatiques de la planète. Les falaises font quelques dizaines de mètres et les rochers font entre 1,8 et 2,7 mètres de diamètre. Jim Bell, responsable scientifique de la caméra panoramique du robot Opportunity, s'est dit "à cours de superlatifs" pour décrire les images "éblouissantes" de Mars. "En quelque sorte, nous venons d'ouvrir le livre" de la Planète Mars. Selon M. Squyres, les rochers sont extrêmement vieux et contiennent des traces d'un passage prolongé dans l'eau. La mission de MRO est la recherche de preuves sur la présence d'eau à la surface de Mars pour une certaine période de temps. S'il est admis que de l'eau a circulé sur la surface de la planète rouge au cours de son histoire, les scientifiques s'interrogent toujours sur une présence plus durable de l'élément liquide, qui aurait permis le développement de la vie sur Mars. La Nasa prévoit de guider Opportunity d'un bout à l'autre du cratère, pour étudier les falaises, et de trouver des passages sûrs pour le faire descendre au fond. "Cela va être comme d'aller au Grand Canyon et pouvoir avoir différents points de vue avant de descendre au fond", a déclaré Jim Bell.

Prévu pour 3 mois, l'inépuisable robot Spirit a fêté son millième jour martien WASHINGTON (AFP) - Infatigable, le robot explorateur américain Spirit n'en finit pas de durer et a fêté la semaine passée son millième jour de mission martienne, dépassant dix fois l'espérance de vie prévue par ses concepteurs de la Nasa.Arrivé sur la planète rouge le 4 janvier 2004, il avait été suivi trois semaines après par son jumeau Opportunity, qui fait preuve d'une vitalité égale. Les deux robots ont permis, grâce à quelque 165.000 images d'une précision sans précédent déjà transmises, de fournir les indications les plus probantes à ce jour de traces d'eau anciennes à la surface de Mars, ayant peut-être permis des formes de vie.Spirit et Opportunity évoluent aux antipodes l'un de l'autre sur la planète rouge. "C'est absolument remarquable que ces robots durent aussi longtemps", se félicite Justin Maki, un des principaux scientifiques de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'agence spatiale américaine à Pasadena en Californie (ouest)."Les deux robots ont été conçus pour avoir une espérance de vie de 90 jours à la surface de Mars", rappelle-t-il dans un entretien avec l'AFP. Un jour martien, appelé sol, dure 24 heures, 39 minutes et 35 secondes. Mais contrairement à ce qui était attendu, les vents qui soufflent sur Mars ont empêché l'accumulation des fines particules recouvrant le sol martien sur les panneaux solaires de Spirit et d'Opportunity qui permettent de recharger leurs batteries électriques, explique ce scientifique. "L'atmosphère martienne --formée à plus de 90% de dioxyde de carbone (CO2)-- est beaucoup moins dense que celle de la Terre mais de toute évidence suffisante pour qu'il y ait du vent, ce qui a permis le bon fonctionnement des panneaux solaires", précise Justin Maki. Mais, relève-t-il, ces batteries ont une durée de vie limitée, comme celles d'une voiture ou d'un téléphone cellulaire, et "Spirit et Opportunity pourraient rendre l'âme à tout moment ou continuer de fonctionner un an de plus" malgré quelques petits problèmes techniques dus à l'âge. Les batteries sont très sensibles aux cycles des températures et les hivers martiens sont très froids avec des températures de moins 100 degrés Celsius. Durant l'été le thermomètre monte au maximum à plus 20 degrés Celsius. Spirit n'a pas en fait bougé depuis plus de 200 jours. Il attend la fin de l'hiver sur le versant nord d'une colline du cratère Gusev où il s'était posé. La saison hivernale dure six mois sur Mars qui fait une rotation autour du soleil en deux années terrestres. Durant sa mission, Spirit a parcouru au total 6,8 km sur le sol martien tandis qu'Opportunity a fait 9,4 km. Il se situe actuellement sur les bords du cratère Victoria, une énorme dépression géologique que les scientifiques de la mission comptent explorer en faisant descendre le robot à l'intérieur. Opportunity a un petit problème avec ses roues et l'articulation d'une de ses épaules mais peut continuer à effecter sa mission, explique la Nasa. Malgré leur longévité surprenante, les deux robots doivent encore battre les records des sondes martiennes américaines Viking 1 et 2 qui s'étaient posées, sur la planète rouge en 1976. Viking 2 a survécu 1.281 jours martiens et Viking 1 a fonctionné quatre années terrestres (deux ans martiens) jusqu'en novembre 1982. Mais à la différence de Spirit et Opportunity, l'alimentation électrique des deux énormes sondes Vicking provenait d'un générateur nucléaire RTG (Radioisotope Thermal Generator) ne dépendant pas des rayonnements solaires.

Mars Global Surveyor: la mission s’achève Les lauriers tressés par la NASA à la sonde Mars Global Surveyor dans son dernier communiqué ressemblent à un hommage funèbre. MGS n’a envoyé aucun signe de vie depuis le 2 novembre et les tentatives pour renouer la communication ont toutes échoué. Cette fois, la mission de la sonde toucherait à sa fin, après 10 années de fonctionnement. Un record de longévité pour une sonde martienne.Un panneau solaire bloqué dans une mauvaise position pourrait expliquer le silence de Mars Global Surveyor, selon la NASA. Pour l’instant le satellite est invisible sur les images prises par le plus jeune des orbiteurs martiens, Mars Reconnaissance Orbiter. MGS n’est peut-être plus tout à fait sur la même orbite. Le robot Opportunity, qui lui roule sur la surface de Mars, n’a pas non plus détecté de signaux en provenance de la sonde. Une nouvelle tentative de communication avec les rovers sera menée dans les prochains jours.Il est cependant fort probable que la sonde MGS ait achevée sa carrière. Lancée le 7 novembre 1996 pour une mission de deux ans, MGS a battu des records de durée. La sonde a renvoyé 240.000 images de Mars que les scientifiques mettront des années à éplucher entièrement. Mars Global Surveyor a révélé la présence de concentrations d’hématite –un oxyde de fer associé à la présence d’eau- à la surface de la planète rouge. Cette découverte a déterminé l’envoi du robot Opportunity dans la région de Meridiani Planum. MGS a renvoyé d’étonnantes images de canaux et écoulements géologiquement récents le long des cratères martiens. La sonde a aussi mis en évidence un champ magnétique résiduel sur Mars.